TOKYO – SoftBank a averti les investisseurs lundi que la valeur de son fonds technologique pourrait avoir chuté de 16,7 milliards de dollars au cours du dernier exercice, ses investissements ayant été durement touchés par les retombées du coronavirus et par de gros paris sur des entreprises non rentables comme Nous travaillons.
SoftBank, qui avait déployé un Fonds Vision de 100 milliards de dollars pour faire d’énormes paris sur de jeunes entreprises comme WeWork et Uber au cours des dernières années, a déclaré dans une déclaration publiée sur son site Web que le fonds enregistrerait une perte de 1,8 billion de yens pour l’exercice qui s’est terminé en mars «en raison de la détérioration de l’environnement du marché».
Bien que la perte soit partiellement compensée par les revenus des autres activités de SoftBank, la société a déclaré qu’elle s’attendait à la fin de l’année avec une perte de 1,35 billion de yens, sa première perte annuelle en 15 ans.
La divulgation a marqué un autre échec pour SoftBank, qui a bouleversé le monde des investissements en démarrage lors de la création du Vision Fund en 2017, mais a récemment connu des difficultés. Le fonds était le plus grand pool d’argent jamais levé pour des sociétés technologiques privées, avec le soutien de fonds souverains en Arabie saoudite et à Abu Dhabi, ainsi qu’Apple et Foxconn.
Grâce à elle, SoftBank a misé gros sur les start-ups du monde entier, y compris Uber, un géant du tour-grêle; WeWork, une start-up de co-working; Oyo, une société hôtelière en Inde; Coupang, une société de commerce électronique en Corée du Sud; et Rappi, une société de livraison en Amérique latine. Ses accords agressifs ont poussé les entreprises d’investissement de la Silicon Valley à collecter des fonds plus importants pour suivre.
Mais les fissures ont commencé à apparaître l’année dernière lorsque Uber est devenu public à une évaluation beaucoup plus faible que prévu. En octobre, WeWork a retiré son offre publique initiale très attendue sur des allégations de mauvaise gestion, et SoftBank a promis près de 10 milliards de dollars pour renflouer la société. Uber et WeWork ont connu une croissance rapide mais ne sont pas rentables.
En novembre, Masayoshi Son, fondateur et directeur général de SoftBank, a déclaré que le Fonds Vision n’offrirait plus de renflouements à ses investissements. Peu de temps après, les start-ups du monde entier ont changé leurs stratégies, passant d’une croissance rapide à une réduction des coûts et à la recherche de bénéfices.
Cette année, plusieurs sociétés du portefeuille de SoftBank ont licencié du personnel, réduit ou fermé leurs portes. Ils comprenaient Brandless, une entreprise de commerce électronique; Wag, un service de promenades pour chiens; Zume, une entreprise de pizza robotisée; et Getaround, une entreprise d’autopartage. En mars, le pari de SoftBank sur la start-up satellite OneWeb est devenu aigre lorsque la société a annoncé qu’elle avait déposé son bilan et envisagé de se vendre.
La propagation du coronavirus a aggravé les difficultés, les start-ups de l’industrie technologique ayant été touchées. Selon Layoffs.fyi, un site de suivi des licenciements de start-up, plus de 200 start-ups ont supprimé près de 20 000 emplois depuis le 11 mars.
Certains investissements de SoftBank, comme La société de livraison de produits alimentaires DoorDash a trouvé ses services plus demandés au milieu des perturbations économiques causées par la pandémie.
Mais les investissements de SoftBank dans des entreprises qui fournissent des services tels que le service de navette et la réservation d’hôtel l’ont rendue vulnérable. Le prêteur Kabbage et le courtier immobilier Compass ont récemment mis à pied et mis en disponibilité du personnel. Les commandes généralisées d’abris sur place ont porté un nouveau coup à WeWork, qui a gardé bon nombre de ses lieux de co-travail ouverts pendant l’épidémie.
Duncan Davidson, un investisseur en capital-risque chez Bullpen Capital, a déclaré que SoftBank avait provoqué une bulle de start-ups surévaluées – des sociétés privées évaluées à 1 milliard de dollars ou plus – qui a éclaté l’année dernière.
« Il explosait de toute façon, avant le virus », a-t-il déclaré. «Le virus rend les plus faibles manifestement plus faibles.»
Kyle Stanford, analyste en capital-risque chez PitchBook, un service qui suit les investissements de démarrage, a déclaré que de nombreuses sociétés de capital-risque réduisaient les valeurs des sociétés de portefeuille en raison de la pandémie, mais «aucune autre entreprise ne peut égaler l’échelle de SoftBank» dans ses dépréciations.
Le Fonds Vision «devra choisir ses meilleurs investissements à soutenir» pendant la crise, a-t-il déclaré.
En février, Elliott Management, un investisseur activiste, a commencé à militer pour le changement chez SoftBank. Les investisseurs du marché public ont actualisé les actions de SoftBank à une fraction de la valeur des avoirs de l’entreprise.
Le mois dernier, SoftBank a annoncé qu’elle vendrait 41 milliards de dollars de ses actifs – dont une partie de ses actions dans la société de vente au détail chinoise Alibaba, son investissement le plus réussi – pour consolider sa trésorerie et financer un investissement de 18 milliards de dollars dans ses propres actions.
Malgré cela, M. Son a souvent parlé d’un horizon d’investissement de 300 ans. SoftBank a annoncé un deuxième Fonds Vision, qui, selon lui, serait encore plus important que le premier.
Dans un récent entretien avec Forbes, M. Son a déclaré qu’il s’attendait à l’échec de 15 sociétés du portefeuille Vision Fund. Mais sa grande vision pour le Fonds Vision, a-t-il dit, est «inchangée».
Ben Dooley a rapporté de Tokyo et Erin Griffith de San Francisco.