Pour Jennifer Pearson, le choix était difficile mais clair: fermer la bibliothèque, sinon des gens pourraient mourir.
«Ma bibliothèque était remplie de personnes âgées», explique Pearson. «Je voulais juste sortir et crier:« Rentre chez toi. Que faites-vous ici? « Je savais que si nous ne faisions pas ce mouvement pour fermer le bâtiment, ils n’arrêteraient jamais de venir. À ce moment-là, nous faisions plus de mal que de bien. »
Pearson est le directeur de la Marshall County Memorial Library au Tennessee, qui fermé mercredi dernier. Elle est également présidente de l’Association for Rural and Small Libraries. L’ARSL, ainsi que de plus grandes organisations comme le Association des bibliothèques américaines, a publié une déclaration recommandant aux bibliothèques publiques ferme leurs portes au milieu de la pandémie Covid-19.
La Bibliothèque du Congrès a aidé à mener la charge plus tôt ce mois-ci, annonçant que ça fermerait toutes ses installations au public jusqu’en avril et suspendre les programmes parrainés par la bibliothèque jusqu’à la mi-mai. Peu de temps après, les systèmes de bibliothèques publiques dans les grandes villes comme New York, San Francisco, et Seattle fermé également. À ce jour, plus de 3000 bibliothèques à travers le pays ont emboîté le pas.
Les bâtiments ne seront pas tous vides. À San Francisco, par exemple, les bibliothèques et autres établissements publics ont été reconvertis en «établissements de soins d’urgence pour les enfants de parents en première ligne de l’épidémie de COVID-19 et les familles à faible revenu», selon un communiqué de presse du bureau du maire de San Francisco London Breed. Mais, comme pour toute perturbation sociétale provoquée par le coronavirus, la fermeture des bibliothèques peut créer des effets d’entraînement sur les communautés qui les entourent.
«La fermeture des bibliothèques a un impact énorme sur les communautés que nous desservons», explique Ramiro Salazar, président de la Association des bibliothèques publiques et directeur de la bibliothèque publique de San Antonio. « Jusqu’à ce qu’ils soient fermés, les gens ne réalisent pas toujours à quel point les bibliothèques sont importantes pour eux. »
Plus grand que des livres
«Les bibliothèques sont l’un des rares endroits où l’on peut aller sans s’attendre à devoir acheter quelque chose», explique Darcy Brixey, un gestionnaire de bibliothèque basé à Seattle qui travaille dans les bibliothèques publiques et universitaires depuis 20 ans. Elle ajoute: «C’est la chose très fondamentale de pouvoir aller quelque part où vous pouvez utiliser la salle de bain, ou de pouvoir aller quelque part et simplement être au chaud et au sec. C’est ce qu’on appelle flâner dans toutes les autres entreprises, à l’exception d’une bibliothèque publique. «
Les bibliothèques ont longtemps servi de abris de jour non officiels pour les personnes sans-abri ou l’instabilité du logement. Groupe particulièrement vulnérable dans le meilleur des cas, les sans-abri font face à des ressources disparues pendant une crise mondiale de santé publique. Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a déclaré qu’il s’attend à ce que 60 000 sans-abri rien qu’en Californie pourrait être infecté par le coronavirus. Le problème est particulièrement aigu dans les petites villes, où l’abri fourni par une bibliothèque peut déjà être un dernier recours.
«Nous n’avons pas de refuge pour les sans-abri, nous n’avons pas d’autres endroits où ils peuvent être simplement pendant la journée», explique Pearson. « Ces gens sont seuls, et c’est dommage. Cela me brise le cœur, mais je ne sais pas ce que nous pouvons faire pour eux en ce moment. «
Les bibliothèques sont également une bouée de sauvetage pour les familles à faible revenu. Ils prêtent bien plus que des livres, dit Brixey …matériaux de cuisson, outils électroportatifset des fournitures générales que les plus aisés peuvent tenir pour acquises. Les bibliothèques fournissent des ressources sociales aux enfants ou aux personnes âgées défavorisés, sans parler de l’accès à Internet dans les communautés rurales ou à ceux qui ne peuvent pas se le permettre.
« Je pense que cela va mettre en lumière beaucoup plus les problèmes d’équité que nous avons dans ce pays », a déclaré Brixey. « Les gens vont commencer à voir des gens qu’ils n’ont jamais vus auparavant … Ça va sembler petit au début, mais au fil des semaines, ça va devenir évident. »
Bien-être numérique
Ce n’est pas tout à fait une catastrophe pour les clients de la bibliothèque. Bien que les succursales physiques aient pu fermer, de nombreuses bibliothèques offrent toujours une richesse de contenu numérique pour ceux qui ont accès à Internet ailleurs. Les titulaires de carte peuvent profiter des prêts de livres électroniques et des programmes de streaming proposés par leurs bibliothèques locales.