La nuit dernière, après le discours de Donald Trump sur le roman du coronavirus, la capitale nationale a été frappée par une autre nouvelle inquiétante: un membre du personnel de la sénatrice de Washington, Maria Cantwell, avait testé positif pour le virus. Ce n’était pas le nouveau cas le plus médiatisé à voir le jour hier – ce serait Tom Hanks ou les joueurs de la NBA Donovan Mitchell et Rudy Gobert; faites votre choix, mais cela pourrait s’avérer le plus important. Contrairement aux athlètes professionnels, le membre moyen du Congrès est assez âgé, en particulier sénateurs, dont près de la moitié ont 65 ans et plus. Et leur routine quotidienne implique une grande quantité d’interactions étroites en personne. Tout cela les rend particulièrement exposés aux pires effets du virus.
Vous vous attendiez peut-être à ce que cela crée un nouveau sentiment d’urgence clair au Congrès, qui devait être suspendu pendant une semaine à partir de vendredi. Mais les premiers retours n’ont pas été formidables. Ce matin, la présidente de la Chambre des démocrates, Nancy Pelosi, a poursuivi ses efforts pour adopter un projet de loi à la Chambre qui, entre autres choses, augmenterait le financement de Medicaid, exigerait un congé de maladie payé pour tous les travailleurs et rendrait le dépistage des coronavirus gratuit. Mais au Sénat, le leader de la majorité républicaine Mitch McConnell a rejeté le projet de loi comme «une liste de souhaits idéologiques». Son éminent collègue républicain Lamar Alexander a même suggéré que le Sénat ne voterait pas sur le projet de loi avant sa suspension. « Le Sénat agira à notre retour et nous avons une idée plus précise des mesures supplémentaires que nous devons prendre », a-t-il déclaré aux journalistes.
Quelques heures plus tard, McConnell est revenu à pied, annonçant que le Congrès resterait en session. Mais le fait qu’il s’agisse même d’une question est une réflexion déprimante sur l’incapacité totale du gouvernement fédéral à faire face de manière décisive à la crise. La réponse américaine est loin derrière les autres pays. Quelques semaines après les premiers cas confirmés sur le sol américain, et des mois après qu’il était clair que la maladie finirait par arriver ici, il y a si peu de tests disponibles que nous n’avons toujours pas vraiment de sens du nombre d’infections, grâce à une série de faux pas déconcertants par organismes fédéraux.
Demandez à n’importe quel expert ce dont vous avez besoin pendant une crise de santé publique et il vous dira presque certainement la même chose: des messages clairs et cohérents de la part des responsables. Nous obtenons quelque chose de différent. Cela commence avec Trump, dont la communication n’a été cohérente qu’en ce sens qu’elle est trompeuse de manière fiable. Jusqu’à présent, rien ne prouve que le Congrès, en particulier la direction républicaine qui s’inspire de Trump, est prêt à entrer dans le vide.
« Le manque d’exigence de la part du Congrès, quel message cela signale-t-il? » a déclaré Wendy Parmet, directrice du Center for Health Policy and Law de la Northeastern University. «Nous avons gaspillé des semaines et des semaines, à notre détriment. Et certaines mesures de base pour aider la situation qui aurait dû être mise en place il y a des semaines doivent vraiment se produire maintenant – elles devaient se produire hier. »
Parmet et d’autres experts en santé publique ont suggéré que l’une des choses qui doivent se produire de la manière la plus urgente est que le Congrès fournisse un véritable soutien financier aux personnes qui restent à la maison. Cela peut sembler une préoccupation de second ordre, mais c’est essentiel pour la «distanciation sociale», le seul moyen de ralentir la propagation du virus. Les personnes qui risquent de perdre leur emploi ou de manquer d’argent n’auront d’autre choix que de continuer à aller dans le monde, même si elles sont malades. Les États-Unis sont l’un des seuls pays riches qui ne donne pas mandat congés de maladie payés. (Cela n’aide pas les choses, comme Bernie Sanders et ses partisans l’ont souligné à haute voix, il manque également un système de soins de santé universel.)