Google et Facebook sont considérant les efforts d’analyser les mouvements collectifs de millions d’utilisateurs pour déterminer comment le nouveau coronavirus mortel se propage aux États-Unis et pour évaluer l’efficacité des appels à la distanciation sociale.
Les résultats pourraient être partagés avec les agences gouvernementales qui s’efforcent d’éviter ce qui pourrait devenir une urgence de santé publique sans précédent au cours des prochaines semaines. Ceux qui connaissent les plans disent que tous les efforts sont faits pour protéger la vie privée des utilisateurs en anonymisant les données. Ils disent qu’une image approximative de la façon dont les gens se rassemblent et se déplacent pourrait s’avérer vitale pour lutter contre le virus, qui menace de submerger les hôpitaux américains si le taux de transmission actuel ne change pas.
Pourtant, le plan peut tester les attitudes des gens à l’égard de la confidentialité et de la surveillance du gouvernement, au milieu des préoccupations croissantes concernant la façon dont les grandes entreprises technologiques suivent leurs utilisateurs. Certaines entreprises partagent déjà des données agrégées, mais il serait nouveau pour Google et Facebook d’exploiter ouvertement les mouvements des utilisateurs à cette échelle pour le gouvernement. Les données recueillies montreraient des modèles de mouvements d’utilisateurs. Il devrait être recoupé avec des données sur les tests et les diagnostics pour montrer comment le comportement affecte la propagation du virus.
«En tant que chercheur, je serais intéressé à analyser des données de localisation agrégées et anonymisées liées au comportement humain pendant les crises pandémiques de Covid-19», explique Marguerite Madden, directrice du Center for Geospatial Research de l’Université de Géorgie. « En tant que citoyen privé, je ne serais pas à l’aise avec le fait que des sociétés privées remettent mes données de localisation à des agences gouvernementales à moins que je ne sois pleinement conscient de l’utilisation des données et que je sois sûr que les données seront utilisées comme spécifié dans l’accord de données. »
Caroline Buckee, professeur agrégé à la Harvard TH Chan School of Public Health qui a utilisé les données mobiles pour modéliser la propagation des maladies contagieuses à l’étranger, a participé aux discussions. Elle dit que les données peuvent ne pas être particulièrement utiles pour prédire la propagation du nouveau coronavirus, car il n’est pas clair comment le virus se propage et combien sont infectés, et parce que la situation évolue rapidement. Mais elle dit que cela peut être inestimable pour déterminer si les gens suivent les directives pour se tenir à l’écart des foules et des grands rassemblements. Et elle dit que les données peuvent être très importantes si le virus s’éteint, puis recommence. Par exemple, si la distance sociale a un impact important sur le taux de propagation, elle pourrait être utilisée pour réduire les infections. Il s’agit d’une préoccupation clé à long terme pour les épidémiologistes.
L’idée pour Facebook et Google d’analyser les mouvements des utilisateurs est apparue dimanche lors de séances de brainstorming entre la Maison Blanche et des représentants de grandes entreprises technologiques, et elle a évolué rapidement depuis. «Ces efforts sont en cours», explique Buckee. Elle dit que l’effort ne recueillera aucune information d’identification sur les utilisateurs, n’est pas conçu pour suivre les gens sur de longues périodes et ne rassemblera que des tendances agrégées. «Il est en fait assez contraint en termes de ce que vous pouvez en faire, mais pour les questions concernant la distanciation sociale, il sera toujours extrêmement utile pour les décideurs politiques», dit-elle.
Buckee note que des données de localisation agrégées et anonymisées sont déjà mises à la disposition des chercheurs par Google, Facebook, Uber et les sociétés de téléphonie cellulaire. Buckee et ses collègues ont utilisé les données des téléphones portables prédire la propagation du paludisme au Kenya. Ces données étaient exactes à quelques centaines de mètres. Les données collectées par les systèmes d’exploitation et les applications téléphoniques, qui sont souvent disponibles pour Google et Facebook, sont généralement plus précises.
Buckee dit qu’il est important de s’assurer que les données collectées ne peuvent pas être inversées pour suivre les gens. «Les gens sont inquiets, et à juste titre», dit Buckee. « Mais ce n’est en aucun cas suivre les gens autour. »
Facebook déjà fournit des données dans le but de modéliser la propagation de la maladie grâce à un projet appelé Data for Good. «Dans le contexte des coronavirus, les chercheurs et les organisations à but non lucratif peuvent utiliser les cartes, qui sont construites avec des données agrégées et anonymisées que les gens choisissent de partager, pour comprendre et aider à lutter contre la propagation du virus», Laura McGorman, responsable politique des données de Facebook pour Bon effort, a déclaré dans un communiqué. L’effort discuté dimanche verrait apparemment Facebook lui-même essayer de modéliser le coronavirus pour les agences gouvernementales.
Dans l’État de Washington, les chercheurs ont utilisé les données Facebook agrégées des utilisateurs de son application mobile au début du mois pour déterminer que le trafic entrant en semaine vers Seattle et sa banlieue est avait diminué de moitié, par rapport aux heures normales. Les modèles alimentés par les données Facebook produits par l’Institute for Disease Modeling à Bellevue, en collaboration avec la Fondation Bill & Melinda Gates et le Fred Hutchinson Cancer Research Institute.