Le 1er mars, au lendemain de la première mort de coronavirus aux États-Unis, les frères Matt et Noah Colvin se sont mis en marche dans un S.U.V. argenté. pour prendre un désinfectant pour les mains. Conduisant autour de Chattanooga, Tenn., Ils ont frappé un Dollar Tree, puis un Walmart, un Staples et un Home Depot. Dans chaque magasin, ils nettoyaient les étagères.
Au cours des trois jours suivants, Noah Colvin a fait un voyage de 1 300 miles à travers le Tennessee et dans le Kentucky, remplissant un camion U-Haul de milliers de bouteilles de désinfectant pour les mains et de milliers de packs de lingettes antibactériennes, principalement de «petits trous dans des magasins à un dollar dans les bois », a déclaré son frère. «Les principales zones métropolitaines ont été nettoyées.»
Matt Colvin est resté chez lui près de Chattanooga, se préparant pour des palettes d’encore plus de lingettes et de désinfectant qu’il avait commandées, et commençant à les répertorier sur Amazon. M. Colvin a déclaré qu’il avait affiché 300 bouteilles de désinfectant pour les mains et les avait immédiatement vendues entre 8 $ et 70 $ chacune, des multiples supérieurs à ce pour quoi il les avait achetées. Pour lui, «c’était de l’argent fou». Pour beaucoup d’autres, il profitait d’une pandémie.
Le lendemain, Amazon a retiré ses articles et des milliers d’autres annonces de désinfectant, de lingettes et de masques. La société a suspendu certains des vendeurs derrière les annonces et a averti de nombreux autres que s’ils continuaient à augmenter les prix, ils perdraient leurs comptes. EBay a rapidement suivi avec des mesures encore plus strictes, interdisant toute vente aux États-Unis de masques ou de désinfectants.
Maintenant, alors que des millions de personnes à travers le pays cherchant en vain un désinfectant pour les mains pour se protéger de la propagation du coronavirus, M. Colvin est assis sur 17 700 bouteilles de la substance avec peu d’idée où les vendre.
« Ce fut une énorme quantité de coup de fouet cervical », a-t-il déclaré. « D’être dans une situation où ce que je vais et vient pourrait potentiellement mettre ma famille dans une très bonne situation financière pour » Qu’est-ce que je vais faire de tout cela? « »
M. Colvin est l’un des milliers de vendeurs qui ont accumulé des stocks de désinfectant pour les mains et de masques respiratoires essentiels qui de nombreux hôpitaux rationnent maintenant, selon des entretiens avec huit vendeurs Amazon et des publications dans des groupes privés Facebook et Telegram de dizaines d’autres. Amazon a déclaré qu’il avait récemment supprimé des centaines de milliers d’annonces et suspendu des milliers de comptes de vendeurs pour des hausses de prix liées au coronavirus.
Amazon, eBay, Walmart et d’autres plateformes de commerce en ligne tentent d’empêcher leurs vendeurs de faire des bénéfices excessifs d’une crise de santé publique. Alors que les entreprises visaient à décourager les gens de thésauriser ces produits et d’augmenter leurs prix, de nombreux vendeurs avaient déjà vidé leurs magasins locaux et commencé à vendre les produits en ligne.
Maintenant, les étagères physiques et numériques sont presque vides.
Mikeala Kozlowski, infirmière à Dudley, dans le Massachusetts, cherchait un désinfectant pour les mains depuis avant d’avoir donné naissance à son premier enfant, Nora, le 5 mars. Lorsqu’elle a fouillé les magasins, qui ont été vendus, elle a sauté le gaz pour éviter de manipuler la pompe. Et quand elle a vérifié Amazon, elle ne pouvait pas le trouver pour moins de 50 $.
« Vous êtes égoïste, amassant des ressources pour votre gain personnel », a-t-elle déclaré à propos des vendeurs.
Des sites comme Amazon et eBay ont donné naissance à une industrie croissante de vendeurs indépendants qui saisissent des articles à prix réduit ou difficiles à trouver dans les magasins pour publier en ligne et vendre dans le monde entier.
Ces vendeurs l’appellent arbitrage de détail, une carrière au XXIe siècle où les adultes achètent tout, des céréales à Singes alevins, un jouet jadis chaud. Les chasseurs d’aubaines recherchent tout ce qu’ils peuvent vendre à un prix élevé. Ces dernières semaines, ils ont peut-être trouvé leur plus grande opportunité: une pandémie.
Alors qu’ils regardaient la liste des recherches les plus populaires d’Amazon se presser avec des termes comme «Purell», «masque N95» et «lingettes Clorox», ont déclaré les vendeurs, ils ont fait ce qu’ils avaient appris à faire: aspirer l’approvisionnement et le vendre pour ce que le marché porterait.
Initialement, la stratégie a fonctionné. Pendant plusieurs semaines, les prix ont grimpé pour certains des meilleurs résultats aux recherches de désinfectant, de masques et de lingettes sur Amazon, selon une analyse du New York Times des prix historiques de Jungle Scout, qui suit les données des vendeurs Amazon. Les données montrent qu’Amazon et des vendeurs tiers comme M. Colvin ont augmenté leurs prix, qui ont ensuite principalement chuté lorsque Amazon a pris des mesures contre les hausses de prix ce mois-ci.
Aux prix élevés, les gens achetaient toujours les produits en masse, et Amazon a pris une réduction d’environ 15% et eBay d’environ 10%, selon le prix et le vendeur.
Ensuite, les entreprises, sous la pression de croissance critique des régulateurs et des clients, réprimé. Après les mesures de la semaine dernière, Amazon est allé plus loin mercredi, limitant les ventes de certains produits liés aux coronavirus de certains vendeurs.
« La hausse des prix est une violation claire de nos politiques, contraire à l’éthique et, dans certaines régions, illégale », a déclaré Amazon dans un communiqué. « En plus de résilier ces comptes tiers, nous nous félicitons de l’opportunité de travailler directement avec les procureurs généraux des États pour poursuivre les mauvais acteurs. »
M. Colvin, 36 ans, ancien sergent technique de l’Air Force, a déclaré qu’il avait commencé à vendre sur Amazon en 2015, en faisant une carrière à six chiffres en vendant des chaussures Nike et des jouets pour animaux de compagnie, et en suivant les tendances.
Début février, alors que les gros titres annonçaient la propagation du coronavirus en Chine, M. Colvin a repéré une chance de capitaliser. Une entreprise de liquidation à proximité vendait 2 000 «packs pandémiques», des restes d’une entreprise disparue. Chacun est venu avec 50 masques faciaux, quatre petites bouteilles de désinfectant pour les mains et un thermomètre. Le prix était de 5 $ le pack. M. Colvin l’a marchandé à 3,50 $ et les a tous achetés.
Il a rapidement vendu les 2 000 des 50 packs de masques sur eBay, les faisant passer de 40 $ à 50 $ chacun, et parfois plus. Il a refusé de divulguer son bénéfice au dossier, mais a déclaré qu’il était substantiel.
Le succès attise son appétit. Quand il a vu le public paniqué commencer à se jeter sur le désinfectant et les lingettes, lui et son frère se sont mis à s’approvisionner.
Ailleurs dans le pays, d’autres vendeurs d’Amazon faisaient de même.
Chris Anderson, un vendeur d’Amazon dans le centre de la Pennsylvanie, a déclaré que lui et un ami avaient conduit dans l’Ohio, achetant environ 10 000 masques dans les magasins. Il a utilisé des coupons pour acheter des paquets de 10 pour environ 15 $ chacun et les a revendus pour 40 $ à 50 $. Après la réduction d’Amazon et d’autres coûts, estime-t-il, il a réalisé un bénéfice de 25 000 $.
M. Anderson détient maintenant 500 paquets de lingettes antibactériennes après qu’Amazon l’a empêché de les vendre pour 19 $ chacun, contre 16 $ plus tôt. Il a acheté les packs pour 3 $ chacun.
Eric, un chauffeur de camion de l’Ohio qui a parlé à la condition que son nom de famille ne soit pas publié parce qu’il craignait qu’Amazon ne riposte, a déclaré qu’il avait également collecté environ 10 000 masques dans les magasins. Il a acheté chaque paquet de 10 pour environ 20 $ et en a vendu la plupart pour environ 80 $ chacun, bien qu’il en ait vendu 125 $.
« Même à 125 $ la boîte, ils se vendaient presque instantanément », a-t-il déclaré. « C’était époustouflant pour ce que vous pouviez facturer. » Il estime avoir réalisé un bénéfice de 35 000 $ à 40 000 $.
Maintenant, il a 1000 masques de plus en commande, mais il ne sait pas quoi en faire. Il a déclaré qu’Amazon avait été vague sur ce qui constituait une hausse des prix, effrayant les vendeurs qui ne veulent pas risquer de perdre leur capacité de vendre sur son site.
Pour les régulateurs et bien d’autres, les vendeurs sont assis sur un stock de fournitures médicales lors d’une pandémie. Les bureaux du procureur général en Californie, à Washington et à New York enquêtent tous sur des hausses de prix liées au coronavirus. La loi californienne sur les prix interdit les vendeurs d’augmenter les prix de plus de 10% après que les autorités ont déclaré une situation d’urgence. La loi de New York interdit aux vendeurs de facturer un «prix excessivement excessif» en cas d’urgence.
Un responsable du bureau du procureur général de Washington a déclaré que l’agence pensait qu’elle pouvait appliquer la loi de l’État sur la protection des consommateurs pour poursuivre les plateformes ou les vendeurs, même s’ils n’étaient pas à Washington, tant qu’ils essayaient de vendre aux résidents de Washington.
M. Colvin ne croit pas qu’il faisait des prix. Bien qu’il ait facturé 20 $ sur Amazon pour deux bouteilles de Purell qui se vendent au détail à 1 $ chacune, il a déclaré que les gens oublient que son prix comprend son travail, les frais d’Amazon et environ 10 $ de frais de port. (Un désinfectant à base d’alcool coûte cher à expédier car les autorités le considèrent comme un matériau dangereux.)
Les lois actuelles de tarification «ne sont pas conçues pour le jour et l’âge d’aujourd’hui», a déclaré M. Colvin. « Ils sont construits pour la station-service de Billy Bob, doublant le montant qu’il facture pour le gaz lors d’un ouragan. »
Il a ajouté: «Ce n’est pas parce que cela m’a coûté 2 $ dans le magasin que cela ne me coûtera pas 16 $ pour arriver chez vous.»
Mais qu’en est-il de la moralité de la thésaurisation des produits qui peut empêcher la propagation du virus, juste pour faire du profit?
M. Colvin a déclaré qu’il corrigeait simplement «les inefficacités du marché». Certaines régions du pays ont plus besoin de ces produits que d’autres, et il aide à orienter l’offre vers la demande.
« Il y a une écrasante demande écrasante dans certaines villes en ce moment », a-t-il déclaré. « Le dollar général au milieu de nulle part en dehors de Lexington, Ky., N’a pas cela. »
Il y réfléchit davantage. « Honnêtement, j’ai l’impression que c’est un service public », a-t-il ajouté. « Je suis payé pour ma fonction publique. »
Quant à son stock, M. Colvin a dit qu’il allait probablement essayer de le vendre localement. « Si je peux faire un léger bénéfice, c’est très bien », a-t-il déclaré. « Mais je ne cherche pas à être dans une situation où je fais la une des journaux pour être ce gars qui a amassé 20 000 bouteilles de désinfectant que je vends 20 fois plus cher. »