MEXIQUE – L’ancien chef de la compagnie pétrolière d’État mexicaine, qui fait face à des accusations de fraude fiscale et de corruption, a été arrêté mercredi dans le sud de l’Espagne, ont annoncé des responsables, donnant un coup de pouce au président mexicain Andrés Manuel López Obrador dans sa lutte pour freiner la corruption endémique du pays.

L’ancien responsable, Emilio Lozoya Austin, était en fuite depuis mai, lorsque les autorités mexicaines l’ont accusé d’avoir reçu des pots-de-vin dans le cadre de l’achat d’une usine d’engrais par Petróleos Mexicanos, ou Pemex, la compagnie pétrolière qu’il dirigeait de 2012 à 2016. .

M. Lozoya a nié tout acte répréhensible.

L’affaire contre M. Lozoya, un allié de premier plan de l’ancien président du Mexique, Enrique Peña Nieto, découle d’une enquête sur un vaste scandale de corruption centré sur Odebrecht, un conglomérat brésilien de construction multinational. Odebrecht a admis avoir distribué environ 800 millions de dollars de pots-de-vin à des représentants du gouvernement à travers les Amériques et ailleurs pour obtenir des contrats lucratifs.

La police espagnole a déclaré que M. Lozoya était détenu près d’un lotissement résidentiel à Malaga. M. Lozoya se serait caché récemment dans un complexe résidentiel de luxe dans la station balnéaire haut de gamme de Marbella, à l’extérieur de Malaga, selon plusieurs médias espagnols citant des sources policières.

M. Lozoya devrait comparaître jeudi devant un juge du tribunal national espagnol, où il lui sera demandé s’il est prêt à retourner au Mexique pour y être jugé. S’il refusait, le juge espagnol pourrait le garder en prison pendant 40 jours, période pendant laquelle le Mexique devrait présenter une demande formelle d’extradition.

Sur Twitter, la police nationale espagnole a décrit la détention de mercredi en raison de son «excellente relation» avec les procureurs mexicains.

En mai dernier, Interpol a inscrit M. Lozoya sur une liste de fugitifs recherchés sur le plan international. En juillet, la police allemande a arrêté sa mère, Gilda Margarita Austin, après que la justice mexicaine l’ait accusée d’avoir aidé à blanchir de l’argent de Pemex. Elle a été expulsée vers le Mexique et, en novembre, un juge l’a confinée à domicile en attendant l’issue de son procès pour blanchiment d’argent.

Mercredi, les appels à commentaires de l’avocat de M. Lozoya n’ont pas été renvoyés.

Le dossier contre M. Lozoya porte sur l’achat par Pemex d’une usine d’engrais qui était hors service lorsque Pemex l’a achetée à Altos Hornos de México, ou à Ahmsa, un important fabricant d’acier mexicain, pour 475 millions de dollars. Les critiques de l’achat ont déclaré que le coût était énormément gonflé.

Les enquêteurs mexicains ont examiné une série de transferts d’argent liés à l’achat qui, selon eux, impliquaient M. Lozoya, y compris un transfert de 3,6 millions de dollars envoyé par Ahmsa à une société écran en Suisse liée à M. Lozoya.

Des responsables ont déclaré qu’Ahmsa avait transféré l’argent à la société écran via une filiale d’Odebrecht et soupçonnait que le transfert était un pot-de-vin.

Les autorités mexicaines ont également examiné plus largement les relations de M. Lozoya avec Odebrecht, qui a reconnu aux enquêteurs américains, brésiliens et suisses en 2016 avoir versé 10,5 millions de dollars de pots-de-vin à des fonctionnaires mexicains.

Alors que le scandale d’Odebrecht se déroulait, renversant de hauts responsables du gouvernement ailleurs en Amérique latine, l’administration du président de l’époque Peña Nieto a refusé de porter des accusations afin de ne pas compromettre les chances de son parti lors de l’élection présidentielle de 2018, selon des responsables mexicains de l’époque.

Mais le parti de M. Peña Nieto a perdu et M. López Obrador, qui a remporté une victoire écrasante en partie en jurant de lutter contre la corruption, a semblé agir rapidement pour tenir ses promesses, du moins en ce qui concerne l’affaire contre M. Lozoya.

Mercredi, au Mexique, dans une interview accordée à la radio, Alejandro Gertz Manero, procureur général du Mexique, a qualifié l’affaire de «iconique» et a déclaré que la chasse à M. Lozoya était un effort de collaboration avec les autorités répressives d’Espagne et d’autres pays, dont l’Allemagne.

« Après un long pèlerinage à travers l’Europe – avec le mandat d’arrêt et le soutien fondamental d’Interpol et, dans ce cas, la police espagnole, qui s’est comportée de manière excellente – nous avons obtenu la détention de cette personne », a-t-il déclaré.

Kirk Semple a rapporté de Mexico et Rafael Minder de Madrid. Paulina Villegas a contribué au reportage de Mexico.