Jouant avec un chapelet de chapelets, le conseiller du palais saoudien Fahad Toonsi s’est penché en avant sur son siège pour partager une histoire rare du cercle restreint du prince héritier.

Alors que le royaume s’apprêtait à entamer une année sous les projecteurs internationaux en tant qu’hôte des rassemblements du Groupe des 20 de cette année, le prince Mohammed bin Salman avait rejeté les logos d’événements conçus par certaines des plus grandes agences du monde dans sa quête de quelque chose de typiquement saoudien. Le temps s’épuisait, Toonsi a déclaré à son auditoire les meilleurs journalistes saoudiens, mais le prince ne bougeait pas.

Ils ont finalement choisi un symbole qui résonne sur une forme traditionnelle de tissage par un designer local de 28 ans, Mohammed Al-Hawas. Diriger le groupe « est quelque chose qui appelle une grande fierté de notre part en tant que Saoudiens », a expliqué Toonsi, qui est également le chef du secrétariat du G20 du royaume.

L’attention portée aux détails reflète les enjeux de l’Arabie saoudite alors qu’elle accueille des dirigeants des plus grandes économies du monde après une période où le zèle réformateur du prince Mohammed a souvent été éclipsé par l’indignation d’un critique assassiné, une répression de la dissidence dénoncée par l’homme. des groupes de défense des droits de l’homme et le rôle de premier plan du royaume dans la guerre acharnée de cinq ans au Yémen.

Alors que beaucoup sont susceptibles de trouver de l’ironie en Arabie saoudite en organisant des réunions mondiales axées sur le changement climatique et l’autonomisation des femmes – le royaume islamique conservateur est une centrale pétrolière où les femmes n’ont été autorisées que récemment à conduire et les règles vestimentaires strictes sont prudemment assouplies – des responsables saoudiens ne voir que les opportunités.

Présider le club qui représente au moins 80% de la production économique mondiale fournira une opportunité, espèrent-ils, d’améliorer cette réputation internationale gravement ternie et d’annoncer les efforts visant à faire du royaume une destination commerciale et touristique, piliers clés de la volonté du prince Mohammed de diversifier l’économie.

Samedi, les ministres des Finances et les banquiers centraux se rendront à Riyad pour la première réunion du cabinet du G-20, et les événements déboucheront sur un sommet des dirigeants en novembre.

« Les projecteurs sont braqués sur le royaume », a déclaré le ministre des médias saoudien Turki Al-Shabanah, sur la scène aux côtés de Toonsi lors d’un événement à Riyad cette semaine. « Comment pouvons-nous profiter de cette occasion pour raconter notre histoire et en parler de manière positive? »

Ce n’est pas une tâche simple après deux ans dominés par des histoires sur le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi par des agents saoudiens, la détention de militants et, plus récemment, une allégation du patron d’Amazon.com Jeff Bezos – démentie avec véhémence par des responsables saoudiens – selon laquelle le prince Mohammed a personnellement piraté son téléphone.

« Il y a eu des incidents très graves, qui donnent l’impression que le pays est dans une confusion intérieure totale et ne respecte pas les règles de courtoisie de la diplomatie internationale », a déclaré Dorothee Schmid, responsable du programme Turquie et Moyen-Orient à l’Ifri, un institut français de premier plan. pour les relations internationales. « Les enjeux sont importants en termes d’image et de crédibilité pour ce G-20. »

Plusieurs de ces incidents ne sont toujours pas résolus. La militante des droits des femmes Loujain Al Hathloul, qui fait face à des accusations qui incluent des appels à un changement de régime et des communications avec des diplomates et des journalistes étrangers, est toujours jugée tandis que d’autres arrêtées à ses côtés sont coincées dans les limbes légales ou toujours en prison. La campagne de bombardements de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite au Yémen se poursuit malgré les efforts déployés pour mettre fin à la guerre, une rupture avec le Qatar voisin reste non résolue et les relations diplomatiques complètes avec le Canada n’ont pas encore été rétablies après un crachat en 2018.

Bien que rien n’indique que les participants boycottaient le G-20, comme ils l’ont fait lors d’événements précédents en Arabie saoudite à la suite du meurtre de Khashoggi, il y aura quelques absences notables ce week-end. Mercredi, le Royaume-Uni n’envoyait pas de délégation de haut niveau, pas plus que la Chine, la Russie ou la Turquie. Les gouverneurs des banques centrales d’Allemagne et d’Inde, et le ministre des Finances d’Afrique du Sud, n’étaient pas non plus attendus.

Building Spree

Ceux qui le feront verront de première main l’investissement dans les infrastructures que le plan économique du prince alimente à Riyad, la capitale, y compris les barrières de béton rouge et blanc qui ont bloqué la ville alors que les travailleurs poussent à terminer un projet de métro massif.

Près de 60 hôtels sont en cours de construction à Riyad seulement, selon Lodging Econometrics, un cabinet de conseil immobilier américain. Huit pourraient être prêts au moment où les dirigeants du G20 arriveront en novembre. Bien que cela ajouterait quelque 1 000 chambres aux quelque 17 000 qui existent déjà, trouver un logement convenable pour toutes les délégations pourrait encore être un défi: Osaka, qui a accueilli le sommet de l’année dernière, prévoyait 30 000 participants.

L’Arabie saoudite attend environ 10 000 visiteurs pour le sommet final lui-même, a déclaré Toonsi. Outre les événements du G-20, le royaume prévoit d’accueillir plus de 50 conférences et forums cette année qui attireront « pas moins de 250 000 visiteurs », a-t-il déclaré.

La poussée de la construction pourrait donner un coup de fouet à l’économie saoudienne. Jadwa Investment, une société d’investissement basée à Riyad, prévoit que le G-20 stimulera une croissance supplémentaire de 0,2% dans l’économie non pétrolière cette année, avec une augmentation du tourisme d’affaires soutenant la consommation.

Titres de la répression

Mais lors de l’événement où Toonsi a parlé, l’objectif était de consolider le soft power du royaume. Alors que des serveurs avec des plateaux dorés distribuaient de minuscules tasses de thé, les responsables ont discuté des moyens de changer les perceptions internationales de l’Arabie saoudite.

« C’est notre chance d’inspirer le monde avec notre identité et notre vision », a déclaré Fatima Al Qarni, membre du conseil consultatif de la Shura.

Sous le prince Mohammed, le gouvernement a assoupli les restrictions sociales, parrainé des concerts mixtes et mis fin à une pratique qui obligeait les femmes à demander l’approbation d’un tuteur masculin pour voyager. De nombreux Saoudiens soutiennent ardemment la direction et rejettent les critiques comme des tentatives de saper la transition.

Cependant, c’est la répression politique simultanée qui a dominé les gros titres mondiaux depuis 2017, lorsque le prince Mohammed a mené une campagne anti-corruption controversée, détenant des dizaines d’hommes les plus puissants du royaume à l’hôtel Riyadh Ritz-Carlton, le même lieu où le G-20 sera être tenu.

Les responsables saoudiens veulent inverser ce récit. Toonsi a souligné que la présidence saoudienne du G-20 coïncide avec l’ouverture du royaume au tourisme. Les responsables prévoient de dérouler le tapis rouge de l’hospitalité saoudienne, montrant aux visiteurs les changements en cours dans le royaume, a-t-il déclaré.

À la fin de l’événement, les organisateurs ont distribué des épingles en relief avec le logo, un ruban tourbillonnant à l’image d’une tapisserie bédouine.

« Ce n’est qu’un début », a déclaré Al-Shabanah, le ministre des médias.

(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)